“CHAMPIONSHIP IS A WAR ON COURT, HANDA KAMI SA FINAL” - VICTOLERO

TATLONG coach ang may ginampanang mahalagang papel sa Magnolia Hotshots, ang tatlong principal characters ay sina Tim Cone, Jason Webb at kasalukuyang coach na si Ercito “Chito” Victolero.

Hinawakan at napag-champion ni Cone ang dating Purefoods matapos lisanin ang Alaska na binigyan niya ng 11 PBA titles mula 1991, kasama ang hindi pangkaraniwang grandslam noong 1996. Iniwan ni Cone ang team at humalili si dating PBA player Webb, anak ni Olympian at PBA legend Freddie Webb. Bigo si Webb at napilitan ang management na ipalit si Victolero matapos maglaro sa rival at defunct Metropolitan Basketball Association.

Ang hindi nagawa ni Webb ay posibleng magawa ni Victolero matapos giyahan ng dating NCAA star na naglaro sa Mapua Cardinals ang Hotshots kamakalawa ng gabi at tinalo ang defending Governor’s Cup champion Barangay Ginebra Gin Kings sa 3-1 kartada sa best-of-five semis kasama ang finals clinching 112-108 panalo sa Game 4.

Sa labanang teacher-student affair tinalo ng estudyanteng si Victolero ang kanyang guro na si Cone sa 48 minutes “battle of the brain” at matagumpay na pumasok sa title picture at binigo si Cone na maipagtanggol and korona at isama sa kanyang mahabang listahan ng accomplishments na napanalunan niya kontra Meralco hawak ni coach at dating SMB official Norman Black.

Lumaban at hindi bumigay ang Hotshots hanggang sa huling mga segundo at matagumpay na tinalo ang Kings. Hindi nasindak ang Hotshots sa Kings na kilala sa pamoso at kinatatakutang “never say die” playing style na isinapuso ni dating playing-coach Robert Jaworski.

Nakipagsabayan si Travis kay Justine Brownlee at hindi natinag ang kababata ni NBA superstar LeBron James sa Ohio State kaya matagumpay nilang iniangat ang Magnolia Hotshots sa finals at maghihintay na lamang sa makakalaban nila sa best-of-seven title series sino man sa Alaska at Meralco na habang isinusulat ito ay naglalaban kagabi sa hiwalay na best-of-five semis.

Lamang ang Aces 2-1. “Finally, we made it to the finals. It’s an uphill climb to top. I’m happy because all our efforts and sacrifices paid off. Travis and the local crew are all over the court compiling the needed points,” sabi ni Victolero matapos sipain si coach Cone at ang fallen Kings palabas sa pintuan nang semifinals round.

“Championship round is another war on the basketball court. We have to be prepared physically and mentally because our mission is to win the coveted crown. We’ll take advantage of a brief respite and plan our strategy ahead. We will maximize available time preparing and planning our next move with the help of my assistant coaches.”

Kung papalarin si Victolero mapapasama siya sa elite “club of champions” kung saan nabigo ang kanyang predecessor na si Webb.

Nang tanungin kung sino ang gusto niyang makalaban sa finals, “Wala akong pinipili. Ok lang sa akin. Parehong malakas ang Alaska at Meralco. Basta handa kami kahit sino ang makakalaban namin sa finals.”

Feel at home si Victolero dahil kasama niya si second four-time MVP at fellow Mapua Cardinals Alvin Patrimonio na umaktong team manager.