“WE TAKE THE CHALLENGE, SILA ANG KAMPEON”–KAWHI

“THEY’RE the champions,” ayon kay Toronto Raptors star Kawhi Leonard hinggil sa Golden State Warriors. “We’ve got to go in, have the mental focus, enjoy the moment and take the challenge.”

Nakasampa na sa unang final trip ang prangkisa ng Raptors at may ibang players sa kanila ang dati nang naging finalist. Sina Leonard at Danny Green noong nasa San Antonio noong 2013 at 2014, kung saan napagwagian ni Leonard ang MVP ng serye kontra Miami ng nakaraang 5 taon.

Si Serge Ibaka ay nasa Oklahoma City noong 2012 finals habang si Raptors reserve Patrick McCaw ay bahagi ng Warriors para sa kanilang title runs sa nakaraang two seasons. “We’re not satisfied,” ayon kay Raptors President Masai Ujiri. “We want to win the championship.” Para sa Warriors, para na itong taunang ritwal.

Sina Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green, Andre Iguodala at Shaun Livingston ay madalas nang nagiging finalist para sa GSW. Ikatlong ulit na ito para kay Kevin Durant at 4th overall; kung magwawagi siya sa Finals MVP, pero mukhang malabo kahit na inaasahan na lalaro siya sa Game 1 dahil sa calf injury, papatas na siya kay Michael Jordan at Shaquille O’Neal bilang tanging players na magwawagi ng tropeo sa tatlong sunod na seasons.

“I think we try and be smart with it,” ani Iguodala. “We got a few guys just trying to get back from injury and it’s given us some time to get that rest and take advantage of it.”

May tsansa na rin si Warriors coach Steve Kerr para sa 9th championship. Nakapagwagi na siya ng lima bilang player, tatlo bilang coach at pagpasok sa finals ng ika-10 beses mula sa huli niyang 13 seasons. “It’s not like we’ve come to expect it, but we’re veterans of this experience and this run and our guys know how to finish games,” ani Kerr. “They know how to win playoff series, and so there’s a sense of confidence going into every round. There’s still a sense of joy and accomplishment getting to the finals. It’s so hard to do.”

Para kay Leonard, ito ang una niyang sampa sa finals mula nang mag-MVP noong 2014 series at itutuloy niya ang patunay na ang una niyang taon sa Toronto ay kumpletong tagumpay. Sa Toronto idaraos ang Game 1 sa Biyernes, na magiging unang siyudad sa labas ng U.S. na magho-host ng finals game. Sa nakaraang 73 taon, ang Toronto ang pinagdausan ng first game sa NBA history.(ATD/MC)